둘이서 6만 원에 대게 여덟 마리를 먹었습니다. 이 말이 믿기십니까? 저도 처음엔 반신반의했는데, 직접 강구항 시장을 돌아보고 나서 생각이 완전히 바뀌었습니다. 영덕 강구항은 싱싱하고 저렴하게 대게를 먹을 수 있는 대표 산지 직거래 포인트입니다. 제가 1년에 2~3번은 이곳을 찾는 이유가 바로 그것입니다.
시장 흥정, 끌려다니면 반드시 후회합니다
강구항 시장에 처음 발을 들이면 분위기에 압도됩니다. 비린 바다 냄새가 먼저 치고 들어오고, 양쪽으로 늘어선 상인들이 바로 붙습니다. 이른바 호객행위입니다. 호객행위란 상인이 손님을 적극적으로 불러 세워 자기 가게로 유도하는 영업 방식인데, 강구항에서는 이게 꽤 강렬합니다. 처음 가시는 분들은 이 분위기에 그냥 끌려 들어가는 경우가 많습니다. 저도 초반엔 그랬습니다.
그런데 제 경험상 이건 정말 손해입니다. 첫 번째로 들어간 집이 최선일 가능성은 솔직히 낮습니다. 저는 반드시 최소 세 군데를 돌아본 뒤에 결정합니다. 그리고 한 가지 더 추천드리는 방법이 있습니다. 가족이 함께 다니면 결정이 흐릿해집니다. 아이들이 배고프다고 하고, 누군가는 발이 아프다고 하면 판단이 흔들립니다. 저는 가족은 차에서 기다리게 하고, 혼자서 시장을 한 바퀴 돌며 비교한 뒤 결정합니다. 이렇게 하니까 훨씬 냉정하게 고를 수 있었습니다.
시장에서 대게를 고를 때 반드시 확인해야 할 세 가지 포인트가 있습니다.
- 다리 마디를 눌러봤을 때 쑥 들어가지 않고 단단하게 탱탱한지 확인하세요. 이것이 수율을 판단하는 가장 직관적인 방법입니다. 수율이란 게의 전체 무게 대비 실제로 먹을 수 있는 살의 비율을 뜻하는데, 수율이 낮으면 겉만 크고 속이 텅 빈 경우가 많습니다.
- 뒤집었을 때 배딱지 부분이 단단하고 꽉 차 있는지 보세요. 껍질 색상보다 이게 훨씬 중요한 선별 기준입니다.
- 껍질 표면이 너무 깨끗한 것보다 약간 묵은 느낌이 나는 쪽이 살이 차 있을 확률이 높습니다. 탈피(脫皮)를 마치고 시간이 충분히 지난 개체일수록 수율이 좋습니다. 탈피란 게가 성장하면서 껍질을 벗는 과정으로, 탈피 직후에는 살이 아직 덜 차 있는 경우가 많습니다.
상인분이 솔직하게 "이 영덕대게는 살이 별로니 맛만 보세요"라고 말씀해 주시면 그분을 믿으면 됩니다. 그런 솔직함 하나가 오히려 신뢰의 증거입니다. 저는 그날 강구왕 권수산에서 구매했는데, 여러 집을 비교해 보시고 그 기준으로 결정하시길 권합니다.
국내 수산물 유통 현황을 보면 산지 직거래 시장에서의 가격이 도심 전문점 대비 평균 30~40% 저렴한 것으로 나타납니다(출처: 해양수산부). 강구항에서 제가 직접 경험한 가격 차이가 딱 그 수준이었습니다.
홍게·영덕대게·러시아산, 세 종류 솔직한 맛 비교와 수율
이날 먹은 게는 세 종류였습니다. 작은 홍게, 작은 영덕대게, 그리고 러시아산 대게. 처음엔 다양하게 먹어보자는 가벼운 마음이었는데, 먹다 보니 차이가 꽤 뚜렷하게 느껴졌습니다.
홍게부터 말씀드리면, 달달한 감칠맛이 살아 있어서 가볍게 먹기에는 충분히 괜찮습니다. 예전에 서울에서 트럭 판매로 유통되던 상품성이 낮은 홍게 때문에 이미지가 좋지 않은 분들이 계신데, 산지에서 제철에 먹으면 기본 이상은 확실히 합니다. 제가 직접 먹어보니 그건 분명했습니다.
영덕대게는 살의 쫀득한 식감이 매력적입니다. 씹을수록 올라오는 담백한 감칠맛, 이게 영덕대게만의 특징입니다. 다만 사이즈가 작으면 맛의 밀도가 아쉽습니다. 여기서 맛의 밀도란 한 입에서 느껴지는 풍미의 농도를 말하는데, 살이 충분히 차 있어야 그 맛이 제대로 납니다. 그래서 영덕대게를 드실 계획이라면 조금 더 큼직한 사이즈를 고르시는 게 맞습니다. 박달대게라고 불리는 최상품 영덕대게는 한 마리에 10만 원 후반대지만, 수율과 맛의 밀도가 압도적으로 다릅니다. 박달대게란 영덕 앞바다에서 잡히는 대게 중에서도 살이 꽉 차고 육질이 단단한 최상급 개체를 부르는 명칭입니다.
러시아산 대게는 솔직히 예상보다 좋았습니다. 원산지보다 사이즈와 수율이 중요하다는 걸 이날 다시 한번 확인했습니다. 크기가 크고 속이 꽉 차니까 한 입 한 입의 풍미가 달랐습니다.
대게의 제철은 매년 11월부터 이듬해 5월 사이로, 이 시기에 잡히는 게가 수율이 가장 높고 살도 가장 달다고 알려져 있습니다(출처: 국립수산과학원). 제가 직접 대게철과 비수기를 모두 경험해 보니, 제철 대게와 비수기 대게는 식감과 맛의 밀도에서 분명한 차이가 납니다. 가능하면 대게철에 가시는 걸 강력히 권합니다.
게딱지 볶음밥
그리고 이건 꼭 말씀드려야 합니다. 게딱지 볶음밥 얘기를 빼면 이 글이 완성되지 않습니다. 게를 다 먹고 게딱지에 내장을 넉넉히 남겨두고 볶음밥을 시켜보세요. 내장이 쌀알 하나하나에 코팅되면서 녹진한 풍미가 완전히 달라집니다. 제가 지금까지 먹어본 볶음밥 중에 가장 인상에 남은 한 그릇이었습니다. 이것 하나 때문에 영덕을 다시 가고 싶어졌다는 말이 과장이 아닙니다.
참고로 강구항까지 갈 시간이 없을 때는, 포항 죽도시장 상인을 통해 고속버스 탁송으로 당일 대게를 받는 방법도 있습니다. 금방 찐 상태 그대로 집에서 받을 수 있어서 저는 자주 이용하는 편입니다. 이 방법도 꽤 만족스럽습니다.
정리하면, 영덕 강구항 대게는 시장 흥정에 주눅 들지 않고 스스로 기준을 가지고 골라야 제대로 먹을 수 있습니다. 여러 집을 비교하고, 수율 좋은 사이즈를 고르고, 마지막엔 게딱지 볶음밥으로 마무리하세요. 이 순서대로만 하셔도 영덕 대게가 왜 이렇게 유명한지 직접 느끼실 수 있을 겁니다. 다음에 저는 국내산 대게만으로 한 번 더 도전해 볼 생각입니다.